Australia ,México ,EEUU ,Alemania , Bolivia ¿ el LITIO es petróleo del futuro?.

El litio parece estar destinado a convertirse en el petróleo del futuro. Los grandes productores de este mineral luchan por ganar cuota de mercado a la par que buscan aumentar su producción en un contexto de demanda creciente. Poco a poco se va descifrando la forma que tendrá este mercado, y parece que Australia, un país con una gran tradición minera, tiene y tendrá mucho que decir. No obstante, el camino no será fácil, puesto que las minas en las que se extrae el litio suelen contener otros minerales (también valiosos) que pueden desembocar en litigios de explotación.

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El aumento de la demanda por parte de China de baterías de iones de litio (necesarias para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía) está generando un boom en los precios precios de ciertos activos en Australia, que es el mayor productor de litio del mundo, según destacan desde la agencia Bloomberg.

El rápido desarrollo de este negocio en un país con un mercado financiero muy desarrollado, un marco jurídico muy estable y un mercado laboral preparado para las necesidades del futuro, está atrayendo inversiones y ofertas de productores de todo el mundo.

Australia tiene cuatro zonas operativas dedicadas a la producción de litio y tres proyectos muy relevantes que están avanzando para comenzar la producción. Es probable que los principales actores sigan buscando acuerdos para asegurar el suministro para los próximos 20 o 30 años, de acuerdo con la consultora Benchmark Mineral Intelligence.

“Hay empresas serias que invierten y la gente está comenzando a mirar e invertir en los recursos más grandes, de larga duración. La pregunta es: ¿quién será el próximo? “, explica Simon Moores, director gerente de Benchmark Mineral. Aunque en menor escala, “todo el mundo quiere comprar y acaparar tierras como ocurrió con el petróleo en el pasado, cuando BP, Shell y otros merodearon por Oriente Medio, sobre todo en los años sesenta y setenta”, explica este experto.

Greenbushes, en Australia Occidental, es la mina de litio más grande del mundo, además su producción se multiplica por dos cada año, asegura Talison Lithium, una empresa que está participada a medias entre Tianqi Lithium y la estadounidense Albemarle. Greenbushes, a unos 250 kilómetros al sur de Perth, fue explotada por primera vez para la extracción de estaño en 1888, mientras que la producción de tántalo comenzó en la década de 1940 y las operaciones de litio en 1983, según la documentación presentada por Talison.

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No es un camino de rosas

Pero no todo es tan fácil como parece para esta industria en Australia. Y es que la expansión de Greenbushes, que representa casi una tercera parte de la oferta, corre peligro por una demanda legal interpuesta ante un tribunal australiano por un litigio en la explotación de sus recursos.

La mina Greenbushes es objeto de una disputa con Global Advanced Metals Greenbushes, la cual quiere que se frene la expansión mediante mandato judicial porque puede obstruir sus trabajos en dicha explotación, de acuerdo con documentos presentados ante el Tribunal Supremo de Australia Occidental.

Global Advanced Metals “no ha tenido más opción que iniciar una acción legal contra el operador Talison Lithium Australia para hacer valer sus derechos en virtud de un acuerdo de minería entre las dos compañías”, explica el responsable ejecutivo Andrew O’Donovan.

Talison está tratando de duplicar la producción de litio en Greenbushes para satisfacer la creciente demanda de metal utilizado. Talison posee los derechos para producir litio en la mina mientras que Global Advanced, o GAM -según un acuerdo 2009- tiene los derechos exclusivos sobre el resto de los minerales como el tantalio, un metal usado principalmente en el sector electrónico en condensadores para vehículos, teléfonos móviles y ordenadores, según GAM.

“La expansión de Talison en minería y procesamiento de litio en Greenbushes, sin cumplir con sus obligaciones contractuales con GAM, podría esterilizar y desperdiciar recursos de tantalio en Greenbushes”, asegura O’Donovan. Talison ha respondido con una demanda contra GAM.

Talison prevé elevar la producción de litio en la mina a más de 160.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio y se prevé que la puesta en marcha de la expansión comience en el segundo trimestre de 2019, según señalan desde Albemarle, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, en una declaración en marzo.

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GRAN YACIMIENTO DE LITIO EN MÉXICO

De acuerdo con el Sistema Integral sobre Economía Minera del Servicio Geológico Mexicano (Sinem), hasta la fecha son 12 compañías de capital extranjero que operan u operaron proyectos mineros relacionados con litio en México, la mayoría en etapa de exploración.

El jueves de la semana pasada, La Jornada reveló que en la región limítrofe entre Chihuahua y Sonora, afectada por la actividad del crimen organizado –ahí fue atacada la familia LeBarón–, está el corazón de un negocio nunca antes explotado en el país: el litio. Justo en esa zona México tiene un mega yacimiento en desarrollo, con el cual se convertirá en uno de los mayores productores del mundo.

Las empresas que han puesto pie en el megayacimiento mexicano de litio son: Alien Metals y Cadence Minerals (Reino Unido); Bacanora Minerals, Infinite Lithium, One World Lithium, Organimax Nutient, Radius Gold y Zenith Minerals (Canadá); Lithium Australia (Australia), Sutti Mining (España), Pan American Lithium (EU) y Ganfeng (China).

El estatus de cada uno de los proyectos es distinto. El de Bacanora Minerals es el más relevante, pues su proyecto en la región limítrofe entre Chihuahua y Sonora, afectada por la actividad del crimen organizado, comenzará a rendir frutos en 2022, para colocar a México como uno de los mayores productores mundiales de este mineral.

Según estimaciones de la propia empresa canadiense, el denominado Proyecto de Litio Sonora dejará ganancias totales por aproximadamente mil 200 millones de dólares antes de impuestos, negocio del cual no se quiso quedar fuera la china Ganfeng, una de las mineras más grandes del mundo, la cual aportó capital para asociarse.

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No todos apuestan

Para Alberto Jiménez, investigador y especialista de la Facultad de Negocios de la Universidad La Salle, el hecho de que tras descubrirse el potencial del yacimiento sonorense, una de las empresas más grandes del mundo y con mayor infraestructura como Ganfeng haya decidido llegar a México, significa que otras seguirán su ejemplo.

Es muy probable que otras empresas sigan el modelo de la compañía china, es decir, aliarse con otra que ya esté operando en México, debido a que obtener nuevas concesiones se antoja complicado con las políticas actuales, dijo el especialista.

También en Sonora, muy cerca del yacimiento que pretende explotar Bacanora, otra empresa canadiense de nombre Infinite Lithium y una australiana denominada Lithium Australia poseen el Proyecto Electra, el cual consiste en tres concesiones de terrenos con presencia de Litio: Tule, Tecolote y Agua Fría. De acuerdo con el Sinem, todos están en etapa de exploración.

Sonora es considerado como uno de los depósitos de litio tipo arcilla más grandes del mundo, señala Lithium Australia en su página de Internet.

En San Luis Potosí-Zacatecas, la mexicana Litiomex y la española Sutti Mining tienen un proyecto denominado Salinas Lagoon, el cual se estima contiene 8 millones de toneladas de litio.

En Baja California existe un proyecto en exploración denominado El Salar del Diablo, el cual está en manos de la canadiense One World Lithium, el cual, de acuerdo con su página web, se encuentra en la tercera etapa de perforación.

Dicha compañía ha perforado con éxito yacimientos en Argentina, uno de los mayores países productores del llamado oro blanco.

Un caso particular es el de la canadiense Organimax Nutient, dado que es la compañía con la mayor cantidad de proyectos de litio en México, de acuerdo con el Sinem, está desarrollando 15 proyectos en Coahuila, Zacatecas y San Luis Potosí. Entre los más destacados están Santa Clara, Los Remedios, La Salada y La Doncella.

Según la consultora BNamericas, dicha empresa tiene sólo en Coahuila, alrededor de un millón de acres de salares ricos en litio.

Por otro lado, la estadunidense Pan American Lithium tiene en pausa la exploración de un yacimiento en Baja California; la canadiense Radius Gold tiene el proyecto en exploración Lithium Brine, en Coahuila, y la también originaria de Canadá Zenith Minerals tiene tres proyectos en fase exploratoria en Zacatecas.

Un caso excepcional es de la británica Alien Metals, que en México desarrolló tres proyectos en Zacatecas; sin embargo, aunque encontró litio, determinó que no era suficiente para continuar con su inversión.

El muestreo inicial de la superficie confirmó la presencia de litio, pero consideramos que no era económico y permitimos que la opción sobre el proyecto caducara, dice su página web.

Para Jiménez, el desarrollo de la industria del litio en México dependerá en gran medida de la transparencia en las obligaciones fiscales: Debe haber un monto especial para las comunidades, como ocurre en varias partes del mundo.

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